Научным термином «когнитивный» обозначается ряд сложных функций головного мозга, помогающих человеку рационально познавать и анализировать окружающий мир, адаптироваться к его условиям и взаимодействовать. Выделяют следующие когнитивные (или же познавательные) способности:
- Восприятие – построение целостных представлений и образов на основе поступающей извне информации. Этот процесс осуществляется благодаря вкусовым, обонятельным, тактильным ощущениям, а также работе зрительного и слухового анализаторов.
- Внимание – поддержание психической активности мозга на высоком уровне, обеспечивающем качественное познание.
- Память – запечатление полученной из разных источников информации, ее сохранение и воспроизведение в соответствующих ситуациях.
- Интеллект или мышление – возможность выполнять с полученной информацией различные действия. Проявляется в способности к анализу и сопоставлению данных, их обобщению, оценке, вынесению умозаключений, а также последующему применению в практических целях.
- Речь – взаимодействие с окружающим миром посредством использования системы символов и знаков (языка).
- Гнозис – способность к узнаванию, целостному восприятию и классификации образов.
- Праксис – применение на практике двигательных навыков, заучивание и автоматизация последовательности движений.
Перечисленные когнитивные функции развиваются и совершенствуются с момента рождения, помогая адаптироваться к окружающей действительности и взаимодействовать с ней. Поскольку все эти процессы контролируются мозгом, возрастные и патологические изменения в его тканях, травмы могут привести к снижению или полному исчезновению когнитивных способностей. Отрицательное влияние на мозговую деятельность могут оказывать и соматические заболевания, ухудшающие общее состояние организма. Угасание функций называется расстройствами или нарушениями, в соответствии со степенью тяжести выделяется три их вида: легкие, умеренные, тяжелые.
Болезнь Альцгеймера или сенильная деменция, которая относится к последней группе, вызывается дегенеративными изменениями тканей головного мозга. Когнитивные расстройства – характерные симптомы данного заболевания, проявляющиеся по нарастающей. Первой ухудшается память (вначале кратковременная, потом долговременная), затем отмечаются снижение восприятия и внимания. Речь тоже страдает: уменьшаются ее скорость и словарный запас, теряется связность. На последних стадиях болезни Альцгеймера утрачиваются способность к узнаванию, двигательные навыки – пациент становится полностью беспомощным в быту, апатичным, часто неподвижным, что приводит к смерти.